故事講的是主人公貝姨，是一位有著遠大抱負，但是出生貧苦，相貌丑陋，沒有先天的有利條件，無論怎么努力都無法施展自己的抱負，一直寄人籬下。和她一起長大的堂姐因為美麗而受到一家人的寵愛，讓她一直十分妒忌。長大后，堂姐被英俊風流的男爵愛上，一躍而成為男爵夫人，貝姨更是妒火中燒。貝姨對堂姐的妒忌使她產生了強烈的報復欲望，進而不擇手段地傷害她們家，她的侄女嫁給貝姨的情人只是一個導火索，小說的主要情節實際上就建立在這種復仇上，建立在實現貝姨的陰謀上。就在大功即將告成之時，男爵因為發現了胞弟的丑聞而一氣身亡，瓦萊麗也被人毒死，貝姨的陰謀徹底失敗。經她拆散了十幾年的家庭，奇跡般地重獲團圓，她經受不住這樣的刺激，很快病倒不久就郁郁而終。
貝姨的一生都在妒忌與報復中度過，是她失去了她可能本可以有的新的人生，也破壞著別人的幸福。她近乎失去道德地底線的，把自己的全部精力都花在了破壞她堂姐的生活上。為它耗盡了腦汁，自己也成了妒忌的陪葬，然而至死都沒有半點后悔和慚愧。淫欲熏心的男爵更是偏執狂中的典型。年過花甲卻仍要到處尋花問柳，為了滿足自己荒誕的情欲，不惜拋妻棄子，抵押官俸，甚至害死親人，私吞公款。丑行暴露、長兄氣亡之后，他不僅沒有收斂，反而偷生市井，與一些貧窮的少女姘居。阿黛莉娜歷盡艱辛，終于把他尋找回家，他卻舊習不改，不顧耄耋之齡，不顧妻子為自己生了重病，竟與一位丑陋粗俗的廚娘私通，答應讓她做男爵夫人！實在是喪心病狂、不可救藥。
貝姨在小說中所體現出來的角色形象是微妙的。她是這個社會不公正的受害者，又以不公正的手段來對付社會。她生長在鄉下，貧困、勞作、愚鈍、自私、狹隘、偏執、兇殘、內心充滿了嫉妒釀成的仇恨。她從鄉下來到巴黎便變得工于心計、藏巧于拙。她不動聲色地把堂姐一家攪得雞犬不寧，分崩離析。但貝姨遠非“惡”的化身，而是一個充滿矛盾的復合體。“她在千方百計損害對手的同時，也使自己陷進了骯臟的泥潭，毒化了自我的靈魂，直至毀滅了自己的生命”。
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